Vers le milieu de la journée le 11 juin 1792, deux petits bâtiments espagnols, le Sutil et le Mexicana, commandés par les jeunes capitaines de frégate Don Dionisio Alcalá-Galiano et Don Cayetano Valdés y Flores, ont pénétré dans le bras de Guemes, non loin de l'actuelle ville de Anacortes, dans l'état de Washington. Ils avaient pour mission d'explorer les eaux intérieures du détroit de Juan de Fuca et d'en dresser la carte et, le cas échéant, de trouver le célèbre «passage du Nord-Ouest» qui permettrait d'arriver à l'Atlantique. Les deux petits navires (mesurant environ 45 pieds à la ligne de flottaison) provenaient d'Acapulco dans le sud du Mexique et avaient traversé le détroit de Nootka, où ils avaient été radoubés et réapprovisionnés. La veille au soir, ils avaient ancrés au large de la pointe sud-est de l'île Lopez et quelques membres d'équipage étaient allés à terre pour observer le lever de la première lune de Jupiter pour corriger leur longitude. L'observation représentée ici a probablement été faite depuis la propriété de l'artiste, à la pointe de Watmough, sur l'île Lopez!

La brise légère qui se leva n'était pas assez forte pour permettre aux deux navires de contrer le courant de marée au centre du bras de Guemes, c'est pourquoi ils continuèrent de mouiller à proximité de la côte septentrionale pour profiter des contre-courants le long de l'île Fidalgo. Quatre jeunes Indiens et un homme plus âgé du village de l'île de Guemes se rendirent en canot jusqu'aux bateaux et échangèrent des baies, des palourdes séchées et un vêtement en laine de chien doublé de plumes contre des boutons et des perles. Le jeune artiste embarqué sur le Mexicana, José Cardero, captura la rencontre dans une saisissante peinture qui est aujourd'hui suspendue au Museo Naval de Madrid. Sa représentation des deux navires dans le bras de Guemes, avec le mont Baker à l'horizon, a été l'inspiration de cette peinture dont le cadre m'est si familier.

Je suis profondément reconnaissant à Mark Myers, RSMA, F/ASMA, de m'avoir fourni des renseignements détaillés sur les deux navires et particulièrement de son interprétation des illustrations réalisées par José Cardero du gréement du mât principal du Mexicana.