u milieu du XIXe siècle, le Canada connut une révolution industrielle qui changea la vie de nombreux travailleurs. De grandes manufactures virent le jour et adoptèrent des règles et des règlements stricts, accompagnés de sanctions sévères pour ceux qui ne s'y conformaient pas. De nouvelles machines supplantèrent certains ouvriers ou imposèrent leur emprise sur d'autres. Le travail était souvent périlleux, exigeant et mal rétribué.

Les salariés les plus influents - les ouvriers qualifiés - s'élevèrent les premiers contre ces conditions de travail. En dépit de la vive opposition des employeurs et des gouvernements, ces travailleurs mirent sur pied des organisations susceptibles de promouvoir leurs intérêts tout en garantissant l'indépendance et les traditions de leurs corps de métier.