En avril 1915, la 1re Division canadienne combattit au cours de la sinistre deuxième bataille d’Ypres, en Belgique, où les Allemands introduisirent les gaz toxiques sur le front occidental. La guerre se retrouva dans une impasse. Vers la fin de cette année, les deux camps creusèrent une complexe série de tranchées humides et inconfortables protégées par des barbelés. Les hommes y vivaient pour se dissimuler et échapper au feu des mitrailleuses et de l’artillerie qui balayait les champs de bataille.

Une guerre d’usure coûteuse suivit pendant plus d’un an, et d’autres divisions canadiennes se joignirent à la lutte. À la fin de l’été et à l’automne 1916, les Canadiens combattirent dans des conditions exténuantes pour ne progresser que de quelques kilomètres sur le front de la Somme. En octobre 1916, le Corps d’armée canadien comportait quatre divisions d’infanterie soutenues par d’importantes forces d’artillerie, de cavalerie, de génie et auxiliaires, 80 000 hommes en tout.

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