Vie quotidienne

Comme le changement de paradigme 100 ans plus tôt, qui a marqué le départ de l'ère agricole, la dernière décennie du 20^e siècle a fait passer la grande majorité de la population mondiale d'une existence industrielle à l'ère du savoir et de la technologie à grande vitesse.

La dépendance croissante des communications satellites, du courrier électronique, de la câblodiffusion et de l'Internet a concrétisé le « village planétaire » de Marshall McLuhan. Un tel changement majeur dans les affaires, le mode de vie et la réflexion s'accompagnait également de risques élevés, comme nous l'avons constaté en 1999 avec la crainte non concrétisée d'une panne mondiale des systèmes informatiques au tournant du siècle.

La récession du début des années 90 a eu de nombreux effets graves et à long terme sur l'économie canadienne. Un des plus importants de ces effets était l'émergence d'un nouveau niveau de détresse sociale, appelée la « nouvelle pauvreté ». Les niveaux de pauvreté parmi les familles et les enfants, en particulier, parmi les familles monoparentales, ont augmenté depuis le début de la récession, malgré les nombreux programmes sociaux existants.

L'expérience des personnes âgées du Canada tout au long des années 90 a constitué une exception notable à cette résurgence contemporaine de la pauvreté. En moyenne, le revenu et le niveau de vie des Canadiens âgés ont continué de croître et de s'améliorer. En 1997, 19 p. 100 des personnes âgées du Canada avaient un faible revenu, comparé à 34 p. 100 en 1980. En se fondant sur les mesures après impôt, le taux de faible revenu parmi les personnes âgées est tombé à 9 p. 100. Ce développement incongru par rapport à la croissance des taux de faible revenu parmi la population entière était en grande partie le résultat de l'expansion du système de pensions gouvernementales du Canada.

L'amélioration rapide de la situation financière des personnes âgées dans la société canadienne a donné lieu à de nombreuses initiatives stratégiques qui ont permis de s'assurer que le système de pensions gouvernementales est suffisamment solide pour financer le nombre croissant de personnes devant prendre leur retraite au cours de la prochaine génération. Malgré ces changements positifs, les recherches ont également laissé supposer que les jeunes Canadiens doivent se concentrer sur leurs stratégies de retraite, s'ils veulent s'assurer que leur revenu de retraite reste comparable à leur revenu pendant leur vie active.

À la fin des années 90, Statistique Canada prévoyait que, d'ici à 2041, 25 p. 100 de la population canadienne serait âgée de 65 ans ou plus. À mesure que les soins de santé s'amélioraient rapidement, l'on s'attendait à ce que les Canadiens aient une retraite plus longue à l'avenir. En outre, il était devenu de plus en plus difficile pour de nombreuses personnes d'épargner en vue de leur retraite, à mesure que le nombre d'emplois temporaires ou à temps partiel croissait. Ces emplois n'offraient généralement pas d'avantages sociaux aux employés qui, s'ils avaient le revenu disponible nécessaire, devaient économiser de l'argent en vue de leur retraite.

Le nombre ainsi que le pourcentage des personnes âgées au Canada augmente chaque année lorsque les membres les plus âgés du « baby-boom » prennent leur retraite. L'effet que cela aura sur les pensions gouvernementales du Canada sera profond et nécessitera une gestion prudente de la part des programmes de pensions. Dans les années 1990, des ajustements faits aux programmes avaient été conçus pour ce genre de défis. (Statistique Canada, Un portrait des aînés au Canada (Ottawa 1995), p. 7.)

Les années 90 ont également été marquées par la mondialisation croissante. Les Canadiens avaient de plus en plus d'opportunités à l'échelle mondiale de mettre à profit des marchés plus importants et de transcender les frontières sociales, politiques et économiques. Le mouvement des personnes et du savoir a dépassé le cadre des frontières nationales pour se faire à l'échelle internationale.

La croissance du nombre de femmes intégrant la population active a été un des changements les plus importants dans la composition de la main-d'œuvre canadienne à la fin du 20^e siècle. Le nombre de femmes au travail entre 45 et 54 ans a augmenté de 41 p. 100 en 1971 à 72 p. 100 en 1999. L'on s'attendait à ce que ce changement aide à atténuer l'incidence financière de la croissance de la proportion de personnes âgées dans la société canadienne, et ce, parce que, à mesure qu'un nombre croissant de femmes intégrait la population active, le pourcentage de Canadiens employés augmenterait par rapport au pourcentage croissant de personnes à la retraite.

Le rapport entre le nombre de retraités et le nombre de personnes employées - le ratio de dépendance - sert à calculer l'incidence financière du vieillissement de la population canadienne. Il convient de remarquer que le ratio de dépendance du Canada après la Seconde Guerre mondiale, y compris les enfants et les personnes âgées comme personnes à charge, était considérablement plus élevé que le chiffre prévu en 2040.

L'évolution du rôle des femmes dans la société canadienne a remis en question de nombreuses notions traditionnelles concernant la famille. À la fin des années 90, le concept même de ce que constituait une famille a été repensé. Les homosexuels sont devenus plus actifs et ont adopté un franc-parler afin d'essayer d'obtenir un plus vaste éventail de droits légaux. Tout au long des années 90, la question de l'extension des droits conjugaux des conjoints de fait de sexe opposé aux couples de même sexe est devenue un important enjeu politique.

Il est intéressant de noter que, contrairement à l'âge et à l'invalidité mentale et physique, l'orientation sexuelle n'était pas mentionnée dans les droits à l'égalité énoncés dans l'article 15 de la Charte canadienne des droits et libertés. Cependant, depuis 1985, année où l'article 15 est entré en vigueur, un certain nombre de décisions de la Cour suprême du Canada a établi que les autres groupes minoritaires victimes de discrimination par le passé jouissaient également de la protection de l'article 15. Ainsi, la protection contre la discrimination fondée sur l'orientation sexuelle a été ajoutée aux droits à l'égalité des Canadiens pour des motifs analogues, malgré le fait qu'elle n'était pas explicitement mentionnée dans la Charte canadienne des droits et libertés.

Ce développement a été renforcé en 1996 lorsque la Loi canadienne des droits de la personne a été modifiée pour inclure, dans ses articles, l'exemption de la discrimination fondée sur l'orientation sexuelle. En 2000, le gouvernement fédéral a reconnu cette modification en étendant aux couples de même sexe les droits et obligations dont jouissaient auparavant uniquement les conjoints de fait de sexe opposé. Cette initiative a eu des conséquences importantes pour le système de pensions gouvernementales du Canada. Les conjoints de même sexe ont obtenu les mêmes droits et obligations que les conjoints de fait de sexe opposé le 31 juillet 2000.