Vie quotidienne

La période allant de 1928 à 1951 se caractérisa par des changements économiques profonds causés par la Grande Crise et la Seconde Guerre mondiale. Les années de la Grande Crise montrèrent aux gens la rapidité avec laquelle la pauvreté pouvait toucher l'ensemble du pays. En conséquence, à la fin de la guerre, en 1945, un nombre sans précédent de Canadiens devint en faveur d'un gouvernement qui améliorerait le système d'aide sociale du Canada en vue de faire de la sécurité sociale un droit fondamental pour tous.

Peu après l'adoption de la Loi des pensions de vieillesse en 1927, le Canada plongea dans la pire crise économique de l'histoire contemporaine, la Grande Crise. Il en résulta un chômage et une pauvreté extrême à travers tout le pays. Pour économiser de l'argent, les personnes attendaient plus longtemps pour se marier et avaient moins d'enfants. Cela entraîna une diminution de la population de jeunes et par conséquent une augmentation du pourcentage des personnes âgées dans la société canadienne. Parallèlement, ces personnes âgées vivaient plus longtemps grâce aux progrès réalisés dans le domaine de l'hygiène et des soins de santé. Grâce au progrès de la médecine, l'espérance de vie des hommes et des femmes s'est grandement amélioré après la Grande Crise.

F.H. Lacey, ed., Statistiques historiques du Canada, 2^e édition (Ottawa, 1983), séries B65-75

Comme le chômage grimpait et que les salaires baissaient, la Grande Crise élimina également, chez de nombreuses personnes, la capacité d'épargner en vue de leur retraite. Après la reprise économique, un bon nombre de personnes âgées qui avaient perdu leur emploi dans les années 30 se retrouvèrent sans argent et donc incapable de compléter leurs prestations de pension de la vieillesse. De nombreux agriculteurs même manquaient de sécurité. À cette époque-là, en vue d'augmenter leur rentabilité, un grand nombre d'exploitations agricoles furent converties pour la production de cultures commerciales uniquement. Les familles agricoles dépendirent alors du produit de la vente de leurs récoltes et ne purent plus cultiver leur propre nourriture.

Tandis que dans les années 40, les personnes âgées continuaient à éprouver des difficultés financières, le déclenchement de la Seconde Guerre mondiale aida l'économie canadienne à amorcer une reprise importante. Le chômage grave des années de la Grande Crise fit place au quasi-plein emploi et, dans bien des secteurs d'activité, il fut de plus en plus difficile de trouver des travailleurs. Les augmentations du revenu et des prix à cette époque-là provoquèrent une montée de l'inflation. L'inflation nuisait considérablement aux personnes âgées, qui dépendaient des prestations fixes de la pension de vieillesse, des régimes privés ou des rentes sur l'État, car elle réduisait le montant réel de leurs pensions.

Le contraste entre la prospérité économique générale des années de guerre et la situation économique en déclin des personnes âgées finit par troubler de nombreuses personnes. Alors que le gouvernement prenait le contrôle de l'économie au cours de la guerre afin de satisfaire les besoins de participation à la guerre (comme il l'avait fait au cours de la Première Guerre mondiale), de nombreux défenseurs des intérêts sociaux dans tout le pays commencèrent à demander une aide gouvernementale accrue pour les personnes âgées. Ce mouvement s'amplifia alors que les Canadiens âgés continuaient à subir les effets de l'inflation par suite des répercussions de la guerre.

La sympathie et le respect accrus du public pour les personnes qui ne pouvaient plus travailler se constataient dans l'impopularité croissante, exprimée dans les journaux et sur les autres scènes publiques, de l'examen des ressources imposé aux bénéficiaires de la pension de vieillesse. C'est ainsi que l'assemblée législative de la Colombie-Britannique proposa, en 1946, le terme « personne âgée » pour souligner l'importance de considérer les aînés comme des citoyens ayant les mêmes droits que les autres Canadiens (James G. Snell, The Citizen's Wage; The State and the Elderly in Canada: 1900-1951. Toronto, 1996, pages 210 et 211). Ce soutien contribua à la décision du gouvernement de réformer le système de pensions en 1951 en introduisant la Sécurité de la vieillesse et l'assistance-vieillesse afin de remplacer la pension de vieillesse.